Cameron Poe (Nicolas Cage) hat soeben eine achtjährige Haftstrafe hinter sich gebracht, die er zu verbüßen hatte, weil er einen Mann umgebracht hat, der Camerons schwangere Frau belästigte. Den Weg in die Freiheit soll er an Bord eines Flugzeugs antreten, mit dem eine ganze Reihe höchst gefährlicher Schwerverbrecher transportiert wird. Diese übernehmen, angeführt von Cyrus »The Virus« Grissom (John Malkovich) die Maschine, und Poe wird für den vom Boden aus operierenden US-Marshal Vince Larkin (John Cusack) zur einzigen Hoffnung, den Fluchtplan zu stoppen. Mächtiges Action-Gewitter, produziert von Jerry Bruckheimer.