Nell lebt mit ihrer Mutter in der Wildnis South Carolina’s völlig isoliert von der Außenwelt. Da ihre Mutter nicht reden kann, hat auch sie nie eine Sprache gelernt. Nach dem Tod der Mutter wird sie bei Jerome Lowell, einem Arzt, aufgenommen. Er möchte Nell helfen, doch die Psychologiestudentin Paula Ohlsen und deren Chef Paley wollen »die Wilde« zu wissenschaftlichen Tests mißbrauchen.