Die Schauspielerin Elisabeth Vogler (Liv Ullmann) verstummt eines Abends auf der Bühne und verharrt fortan in rätselhaftem Schweigen. Ihre Ärztin schickt sie mit der jungen Krankenschwester Alma (Bibi Andersson) in ein sommerhaus am Meer. Dort wandeln sich Almas Empfindungen für Elisabeth von Freundschaft in Haß. Regisseur Bergman seziert die psychen seiner Person mit so scharfer Klinge, daß nicht einmal das Zelluloid selbst verschont bleibt.