»Rocky Balboa, der junge Mann aus den Slums von Philadelphia mit dem Beinamen ›Italienischer Hengst‹, verdient seinen Lebensunterhalt mit Preisboxen und Geldeintreiben, bis er eines Tages die Chance erhält, um den Weltmeistertitel zu boxen. Er kann den Kampf gegen Apollo Creed zwar nicht gewinnen, macht aber seine Kampfqualitäten eindrucksvoll deutlich. Eine typisch amerikanische Geschichte vom ›Underdog‹, der durch Zähigkeit, Mut und Naivität die soziale Hierarchie auf den Kopf stellt.« (Lexikon des Internationalen Films)