Die junge FBI-Agentin Clarice Starling ist auf der Fährte des berüchtigten Serienkillers »Buffalo Bill«, der seine weiblichen Opfer häutet, nachdem er sie getötet hat. Sie findet heraus, daß der inhaftierte Psychopath Dr. Hannibal »The Cannibal« Lecter im Besitz wichtiger Informationen zu dem Fall ist und beginnt mit ihm ein gefährliches Psycho-Spiel, in dessen Verlauf sie die Geister ihrer eigenen Vergangenheit konfrontieren muß.
Meisterhafte, mit Oscars überhäufte Adaptation des Thrillers von Thomas Harris, die zwei Sequels (Hannibal und Roter Drache) sowie ein Prequel Hannibal Rising – Wie alles begann nach sich zog.