Der geistig zurückgebliebene Karl Childers, der als Kind seine Mutter und deren Geliebten umgebracht hat, wird nach langen Jahren aus der Haft entlassen. Er fühlt sich in der Welt verloren, schließt dann aber Freundschaft mit einem Jungen. Mit der Zeit wird er in dessen Familie aufgenommen, doch als der neue Freund der alleinstehenden Mutter sich als gewalttätiger Trinker entpuppt, ist auch diese Idylle wieder bedroht.
Ausgezeichnet mit einem Oscar für das Drehbuch.