Gerade am letzten Arbeitstag muss CIA-Veteran Nathan Muir (Redford) erfahren, dass sein Schützling Tom Bishop (Pitt) in China wegen Spionage verhaftet wurde. Muir hat 24 Stunden, um hinter den Kulissen all sein Können und Wissen einzusetzen, um Bishop zu befreien. Dabei wird auch die Vorgeschichte der beiden erzählt, die sich in Vietnam kennen gelernt haben – und die Geschichte der Frau, die zwischen ihnen steht...