Ein viktorianisches Anwesen auf der Kanalinsel Jersey, 1945, kurz nach Ende des Krieges: Das Haus liegt in ständigem, dämmrigen Halbdunkel, denn keine Sonne darf an die Haut der beiden Kinder Anne und Nicholas kommen. Auch sonst herrscht ein freudloses, strenges Regime – die Mutter Grace (Nicole Kidman), deren Mann nicht aus dem Krieg zurückgekommen ist, wacht nicht nur darüber, dass stets alle Fenster verhängt, alle Türen verschlossen sind. Sie setzt mit grausamen Bibelgeschichten auch geistig auf strenge Zucht und kennt keine Milde gegenüber ihren drei etwas seltsamen Hausangestellten. Kein Platz ist in dieser Welt für jene Schatten-Familie, von der die Kinder behaupten, dass sie auch das Haus bewohne. Mit aller Macht wehrt sich Grace gegen das Eindringen des Unerklärbaren in ihr Reich – denn dessen starre Ordnung soll ein finsteres Geheimnis vergessen machen...